Портрет, согласно определению во многих энциклопедиях и справочниках – изображение человека или группы людей с помощью художественных средств – живописи, гравюры, скульптуры, а в последнее время ещё и фотографии. В некоторых источниках ещё добавляется: «реально существующего человека», но ведь рисуют портреты, например, портрет Бабы-Яги или Дон Кихота, а нет никаких доказательств, что они существовали в действительности.

Художественный портрет – это самостоятельный жанр, который может различаться по поджанрам, например, исторический портрет – это изображение кого-либо из исторических личностей, часто по воспоминаниям или литературным описаниям, а иногда – и по воображению автора. Картины - портреты – на таких изображениях можно увидеть человека во взаимосвязи с окружающими его вещами, природой, интерьером. Костюмированный портрет – человек изображен в виде мифологического, литературного или исторического персонажа, либо же человек изображен в каком-то национальном костюме, например, в XIX веке был очень распространен портрет в русском костюме.

Автопортреты – это портреты художников, написанные с помощью зеркального изображения. Только по автопортретам мы и знаем портреты великих художников мира. В последнее время получил распространение также портрет по фотографии, однако он не является портретом в точном понимании этого слова, ведь это лишь механическое копирование черт лица с фотографии, человек не позирует художнику. Считается, что хорошо написанный портрет – это не просто поразительное сходства портрета с оригиналом, на портрете должна быть передана внутренняя сущность позирующего, то есть не только физические, но и духовные черты человека.

В разные времена были распространены разные виды портретов. Когда-то были модны «парадные портреты», примеры таких картин – портреты русских офицеров в парадной военной форме или европейских монархов, в частности, портреты русских царей. Во многих музеях можно встретить портреты русских полководцев, во многих российских особняках, ставшими исторической ценностью, имеется галерея портретов, в которой можно увидеть портреты русских князей – бывших владельцев поместья. В понятие «русский парадный портрет» входит и женский портрет – живопись с участием моделей-женщин почти всегда парадная, ведь редкая женщина согласится позировать перед художником не «во всей своей красе». Такими качествами обладает русский портрет 18 века, в это же время возникает и такой поджанр портрета, как семейный портрет – картина, изображающая всю семью на одной картине. Такими семейными портретами часто пополнялась портретная галерея.

После стал моден совсем другой вид портрета – когда художник стремился изобразить естественность и спонтанность. Примером можно привести живопись – индейские портреты. Что касается русских живописцев, то русский портрет 19 века тоже часто представляет собой изображения простых людей, запечатленных в самой обычной обстановке. Русский портрет – это вообще очень интересный жанр искусства.

Какой-то период времени было модно все историческое, и на портретах также стали часто изображаться исторические личности, портреты первых русских князей – пример тому. Русский женский портрет тоже часто обращается к истории, взять хотя бы портрет боярыни Морозовой. Исторические личности – это не обязательно политики, изображали на портрете и людей искусства. Живопись – портрет 19 век содержит портреты известных художников (чаще всего это автопортреты, например, автопортрет Айвазовского), портреты русских писателей (Герцена, Гоголя, Грибоедова), портреты русских композиторов (Глинки, Мусоргского, Чайковского), портреты русских поэтов (Жуковского, Лермонтова, Пушкина). О портрете Пушкина вообще нужно говорить отдельно. Возможно, это самый популярный мужской портрет – живопись, ведь описание картины портрет Пушкина изучается в школе. Да и вообще описание картины, портрета – это не только увеличение словарного запаса школьников, это ещё и развитие их художественного вкуса.

Иногда каким-то портретом начинает интересоваться большое количество людей. Как пример – недавний интерес в Интернете, который вызвала картина «Портрет Милы» В.И.Хабарова. Форумы пестрели сообщениями об этой картине, но оказалось, что её мало кто видел. Тем не менее, картина эта существует и является очень интересным портретом девочки-школьницы в стиле советского реализма.

Портреты занимают ведущее положение в музеях мира. Портреты Третьяковской галереи – тому пример. Тут представлен как мужской портрет – живопись, необычайно популярная в середине 19 века, а именно тогда выставила свои первые портреты галерея, так и живопись – портреты женщин, например, портрет М.И.Лопухиной художника Боровиковского, «Кружевница» Тропинина или «Аленушка» Васнецова – ведь эта картина тоже относится к портрету, вернее, портрету-картине. Также включала русская портретная живопись портреты детей. В той же Третьяковской галерее имеется картина «Портрет сына» Тропинина. Или портреты Русского музея. Тут находятся, например, портрет Павла Первого художника Боровиковского или портреты купчих автора Кустодиева. Или портреты картин Серова – возле них посетители останавливаются чаще всего.

Живопись – портрет в частности – это занятие, занимающее большое количество времени. Даже опытный художник напишет портрет только после нескольких сеансов позирования ему модели. Средний срок написания одного портрета в средние века составлял целый год. Но это – среднее значение. Например, Сезанн рисовал портрет человека примерно со ста сеансов позирования, а Гойя некоторые свои портреты рисовал за один-два дня. Если брать современную живопись, портрет занимает четыре сеанса позирования. Часто художник при создании портрета рисует только лицо с натуры, а остальное – интерьер, платье – дорисовывал позже. Так поступал, например, Веласкес. Он рисовал платье модели отдельно, наряжая в наряды манекены, а Ван Дейк часто рисовал с натуры только лицо человека, а руки и фигуры «заимствовал» у других моделей – более изящных. В любом случае сначала рисуется лицо человека, а затем уже – все остальное. Многие известные художники сами рисовали только руки и голову человека, а одежду и интерьер заканчивали за них их ученики. Часто среди учеников было распределение труда – кто какой элемент картины рисует, существовали мастера отдельно по одежде и отдельно по интерьеру и даже по рисованию каких-то отдельных деталей, например, драпировок.

В современном искусстве немного потерял свою популярность портрет – живопись сейчас подвержена другой моде, другим жанрам, однако позиции портрета всё же достаточно высоки. Только в современном мире получает заказ художник нарисовать портрет не монарха или аристократа, а должностных лиц для правительства, компании или клуба. Для семейных коллекций также часто заказывают портреты частных лиц.